Am 21. November 2024 beantragte Northvolt, Europas größtes Batterieunternehmen, Insolvenzschutz. Einst als Europas letzte Hoffnung in der Lithium-Batterie-Industrie gefeiert, sah sich das Unternehmen einem intensiven Wettbewerb durch weltweit führende Unternehmen in China, Japan und Südkorea ausgesetzt, während in Europa keine nennenswerten Batterie-Produktionskapazitäten vorhanden waren.
Northvolt wurde 2016 vom ehemaligen Tesla Supply Chain Manager Peter Carlsson gegründet und konnte neben umfangreichen europäischen Subventionen fast 3 Milliarden US-Dollar von Investoren wie Volkswagen und Goldman Sachs einsammeln. Das Unternehmen verfügte einst über Aufträge von großen Autoherstellern im Wert von 55 Milliarden US-Dollar und wurde mit über 20 Milliarden US-Dollar bewertet. Trotz anfänglicher Versprechungen brach Northvolt unter einer Schuldenlast von 5,8 Milliarden US-Dollar zusammen und verfügte nur über 30 Millionen US-Dollar in bar, was kaum ausreichte, um den Betrieb für eine Woche aufrechtzuerhalten.
Das Scheitern von Northvolt ist auf Fehler in der Strategie, im operativen Geschäft und in der internen Dynamik zurückzuführen. In der Lithium-Batterie-Industrie hängt der Erfolg von der nahtlosen Integration von Fabrik, Mitarbeitern, Prozessen und Produkten ab. Northvolt scheiterte jedoch in fast jeder Hinsicht. Das Unternehmen hatte beschlossen, eine Fabrik im schwedischen Skellefteå zu bauen, um dort die umweltfreundlichsten Batterien der Welt herzustellen. Dazu sollte bis 2030 billige Wasserkraft genutzt und 50 Prozent Recyclingmaterial verwendet werden. Dies entsprach zwar den Nachhaltigkeitszielen der EU, doch der abgelegene Standort im hohen Norden stellte eine Herausforderung dar – mit harten Wintern, fehlendem Know-how vor Ort und hohen Rekrutierungskosten, die zu kulturellen und kommunikativen Barrieren und damit zu einer Verlangsamung des Fortschritts beitrugen.
Was die Ausrüstung betrifft, so war Northvolt stark auf chinesische Lieferanten angewiesen, obwohl das Unternehmen das politische Ziel verfolgte, seine Abhängigkeit von China zu verringern. Mehr als 60 % der Ausrüstungsgegenstände stammten aus China, ebenso wie 574 chinesische Ingenieure, die einen Großteil des Baus der Fabrik leiteten. Northvolt bestand jedoch darauf, die Anlagen in Schweden warten zu lassen, was zu Ineffizienzen und Unfällen führte, darunter 26 größere Zwischenfälle zwischen 2019 und 2024 – wie Brände und Austritte giftiger Gase. Diese Fehler, die häufig auf unsachgemäße Handhabung durch unerfahrene Mitarbeiter aus Europa zurückzuführen waren, führten zu nicht eingehaltenen Lieferterminen und schließlich zur Stornierung eines Auftrags von BMW im Wert von 2,2 Milliarden US-Dollar.
Erschwerend kam hinzu, dass Northvolt seinen chinesischen Lieferanten misstraute und das Management glaubte, dass die Anlagen sabotiert oder mit versteckten „Hintertüren“ versehen worden waren. Diese Verschwörungstheorien belasteten die Zusammenarbeit zusätzlich und untergruben das für den Erfolg notwendige Vertrauen und die Kooperation.
Die Insolvenz von Northvolt verdeutlicht einen entscheidenden, oft übersehenen Faktor in der Lithium-Batterie-Industrie: die Bedeutung der Zusammenarbeit in der industriellen Kette. Im komplexen Gebiet der Lithium-Batterie-Produktion wirken sich wesentliche Schritte wie Mischen, Beschichten und Wickeln direkt auf die Batteriequalität aus. Weltweit dominieren China, Japan und Südkorea den Markt für Lithium-Equipment, wobei China bei der Produktion führend ist. Im Jahr 2023 betrug der Markt für Lithium-Produktionsausrüstung in China schätzungsweise 120 Milliarden Yuan, was zwei Drittel des globalen Marktanteils ausmacht.
Chinas Vorteil liegt in seinen großen, vertikal integrierten Unternehmen, die den Großteil des Herstellungsprozesses abdecken. Mehr als 90 % der Anlagen werden lokal hergestellt, und chinesische Lithiumanlagen haben internationale Standards erreicht oder übertroffen. Dies in Verbindung mit technischem Know-how und Größe ermöglicht es chinesischen Unternehmen, wettbewerbsfähige Preise und eine verbesserte Produktionseffizienz anzubieten.
In der Vergangenheit waren Japan und Südkorea führend in der Branche und konnten sich auf frühe technologische Fortschritte stützen. Der rasche Fortschritt Chinas wurde jedoch durch die Inlandsnachfrage nach Elektronik und Fahrzeugen mit alternativen Antrieben sowie durch eine starke Zusammenarbeit in der gesamten Industriekette vorangetrieben. Seit 2013 haben lokale Zulieferer ausländisches Know-how genutzt, um ihre eigenen Technologien weiterzuentwickeln, was zu Geräten geführt hat, die den wachsenden Anforderungen des Marktes für Elektrofahrzeuge und Unterhaltungselektronik gerecht werden.
Chinas Lithiumindustrie verdankt ihr Wachstum zu einem großen Teil der Zusammenarbeit zwischen vorgelagerten Ausrüstungslieferanten und nachgelagerten Herstellern. Ein wichtiges Beispiel ist Wuxi Lead Intelligent Equipment Co, Ltd (LEAD), das sich von einem kleinen Hersteller von Kondensatorausrüstungen zu einem führenden Unternehmen in der Produktion von Ausrüstungen für Lithiumbatterien entwickelt hat. Ursprünglich auf das Wickeln von Kondensatoren spezialisiert, überwand LEAD technische Hürden und entwickelte eine automatische Wickelmaschine. Dieser Erfolg führte zur Expansion in die Produktion von Lithiumbatterieausrüstungen, wo das Unternehmen zu einem wichtigen Lieferanten für CATL, Chinas führenden Batteriehersteller, wurde.
Bis 2018 hatte LEAD einen Anteil von 60 % am inländischen Markt für Wickelmaschinen, wobei ein erheblicher Teil des Umsatzes von CATL stammte. Diese langfristige Partnerschaft hat nicht nur die Technologien beider Unternehmen verbessert, sondern auch ihre Position als Weltmarktführer gefestigt. Die Fähigkeit von LEAD, die strengen Leistungsanforderungen von Unternehmen wie Panasonic zu erfüllen, das Tesla mit Batterien beliefert, zeigt die Stärke dieser Zusammenarbeit.
LEAD ist international expandiert, um die Expansion von CATL im Ausland zu unterstützen, und hat mit der Eröffnung des ersten CATL-Werks im Ausland im deutschen Bundesland Thüringen im Januar 2023 einen wichtigen Meilenstein erreicht. Diese 14-GWh-Anlage beliefert große europäische Automobilhersteller wie BMW und Daimler. LEAD lieferte wichtige Produktionsanlagen und leistete technische Unterstützung vor Ort, um einen effizienten Betrieb der Anlage zu gewährleisten.
In ähnlicher Weise eröffnete Hefei Gotion High-tech Co., Ltd (Gotion) im September 2023 seine Lithium-Batteriefabrik in Göttingen, Deutschland. Ursprünglich eine Produktionsstätte von Bosch, wurde sie umgewidmet, nachdem Bosch mit der sinkenden Nachfrage auf dem Markt für Brennstoffzellenfahrzeuge zu kämpfen hatte. Die Übernahme durch Gotion verhinderte Massenentlassungen und machte den Standort zu einem wichtigen Akteur auf dem europäischen Markt. Darüber hinaus arbeitet Gotion mit Volkswagen an einer 20-GWh-Batteriefabrik in Salzgitter, die 2025 eröffnet werden soll. Dieses Projekt, ursprünglich ein Joint Venture zwischen Volkswagen und Northvolt, wurde nach dem Rückzug von Northvolt an Gotion übertragen. Wie bei CATL liefern LEAD und Yinghe Technology wichtige Ausrüstungen und Dienstleistungen für dieses Projekt.
Diese Erfolgsgeschichten zeigen, wie chinesische Lithiumunternehmen durch strategische Partnerschaften und hochwertige Produkte eine entscheidende Rolle beim Übergang Europas zur Elektromobilität spielen. Durch die Zusammenarbeit mit chinesischen Unternehmen beschleunigt Europa seine Anstrengungen zur Elektrifizierung und stärkt seine Position bei der Bewältigung der globalen Klimaherausforderungen.
Der rasante Aufstieg der chinesischen Lithiumindustrie – von der Einführung neuer Technologien bis hin zu eigenständigen Innovationen – veranschaulicht die Kraft der Zusammenarbeit in der Industriekette. Unternehmen wie LEAD und CATL haben technologische Innovationen vorangetrieben, industrielle Prozesse modernisiert und sich einen globalen Wettbewerbsvorteil gesichert. Sie sind ein Beispiel dafür, dass China in der Lage ist, herkömmliche Entwicklungsstufen zu überspringen.
Der Niedergang von Northvolt ist ein warnendes Beispiel: In der sich schnell entwickelnden Technologiebranche müssen Unabhängigkeit und Zusammenarbeit in einem ausgewogenen Verhältnis stehen. Das Scheitern von Northvolt unterstreicht die Bedeutung von Vertrauen und Zusammenarbeit in der globalen Industriekette. Die Zukunft der Herstellung von Lithium-Equipment hängt von einem ganzheitlichen Ansatz ab, bei dem die Zusammenarbeit den technologischen Fortschritt und die globale Innovation vorantreibt.
Quelle: LEAD, Gotion, Northvolt, Batteries News, ctvnews
