Die von den Han erfundene und von den Song perfektionierte Dauerlampe hat im ehemaligen Reich der Mitte eine spannende Geschichte. Die Chinesen haben in der Tat die einfache Öl- und Dochtlampe enorm weiterentwickelt.
Erstens benutzten sie regelmäßig Dochte, die nicht brannten, wie in dem Buch „Memoirs on Neglected Matters“ beschrieben, das um 300 n. Chr., also irgendwann nach der Han-Zeit, geschrieben wurde.
„Im zweiten Jahr des Königs Chao von Yen brachten die Leute vom Meer Öl in Schiffen, die sehr große Kessel zur Gewinnung benutzt hatten, und überreichten es ihm. Er saß in dem Pavillon, der die Wolken durchdrang, und genoss das helle Licht der Lampen, in denen Drachenfett verbrannt wurde. Das Licht war so hell, dass man es in einer Entfernung von 30 km sehen konnte, und sein Rauch war rot und violett gefärbt. Als die Menschen auf dem Lande ihn sahen, sagten sie: „Welch glückliches Licht“, und beteten ihn schon von weitem an. Das Licht brannte mit Dochten aus Asbest.“
Das war 598 v. Chr. oder 308 v. Chr. Wir können das Datum nicht genau bestimmen, da es zwei Könige von Yen namens Chao gab. Needham kommentiert diese Passage: „Unabhängig davon, auf welches Datum sie sich bezieht, bedeutet sie sicherlich, dass in der Han- oder Vor-Han-Zeit eine Art primitive Robben- oder Waljagd stattfand und dass Öl oder Fett an den Höfen der Küstenfürsten mit Dochten verbraucht wurde, die nicht wirklich „brannten“.
Needham hat viele Dokumente über die Geschichte des Asbests im alten China gesammelt und erwähnt, dass der berühmte General Liang Chi, der 159 n. Chr. starb, ein unbrennbares Asbestgewand besaß, mit dem er bei Festen mit Feuer spielte. Ein Asbestdocht für Lampen bedeutete im Grunde einen Docht, der nicht ausgetauscht werden musste und so lange brannte, wie das Öl nachgefüllt wurde.
Und ein unerschöpfliches Öl?
Asbestdochte waren jedoch keineswegs die Grenze des alten chinesischen Erfindungsreichtums, wenn es um den wirtschaftlichen Einsatz von Lampen ging. Nachdem sie den unerschöpflichen Docht entwickelt hatten, wandten sie sich dem naheliegenden unerschöpflichen Öl zu.
Ihre Lampen waren einfache Schalen oder Krüge, die mit Öl gefüllt waren und aus denen die Dochte herausragten. Die Chinesen stellten fest, dass die Hitze der brennenden Dochte einen Großteil des Öls verdampft, bevor es produktiv verbrannt werden kann. Um dem entgegenzuwirken, erfanden sie eine Möglichkeit, die Lampen zu kühlen und so die Verdunstung zu verhindern, wie der Autor Lu Yu in seinem um 1190 erschienenen Buch „Notes from the Hall of Learned Old Age“ berichtet.
„Diese Lampen bestehen eigentlich aus zwei Schichten. An einer Seite befindet sich ein kleines Loch, in das kaltes Wasser gefüllt wird, das jeden Abend gewechselt wird. Die Flamme einer normalen brennenden Lampe lässt das Öl schnell austrocknen, aber diese Lampen sind anders, weil sie nur halb so viel Öl verbrauchen.
Unter dem Öl befand sich also ein Reservoir, in das kaltes Wasser gegossen wurde, womit sich tatsächlich der Ölverbrauch halbieren ließ. Da die Lampen um 1190 bereits seit mehr als drei Jahrhunderten hergestellt worden waren, muss ihre Produktion in großem Maßstab spätestens zu Beginn des zehnten Jahrhunderts n. Chr. und, wie Needham sagt, vielleicht zu Beginn des neunten Jahrhunderts n. Chr. begonnen haben.
Der große englische Gelehrte fügt hinzu: „Es war ein interessanter Vorgriff auf die zirkulierenden Dampf- und Wassersysteme der gesamten modernen Technik.“
