Die meisten Menschen wissen, dass Leonardo da Vinci Skizzen eines Fallschirms hinterlassen hat, was das erste Auftauchen der Idee in Europa war. Allerdings scheinen die Chinesen den Fallschirm erfunden zu haben. Sie benutzten ihn schon weit über fünfzehnhundert Jahre vor Leonardo.
Der erste Text, den wir dazu finden, stammt aus den berühmten Historischen Aufzeichnungen von Chinas größtem Historiker Sima Qian, die um 90 v. Chr. fertiggestellt wurden. Wir können daher davon ausgehen, dass der Fallschirm mindestens aus dem zweiten Jahrhundert v. Chr. stammt. Sima Qian hatte Zugang zu umfangreichen Archiven, und die Tatsache, dass er den Fallschirm einer so weit zurückliegenden Zeit zuordnete, bedeutet, dass seine Ursprünge durchaus einige Jahrhunderte vor dieser Zeit liegen können.
Der Überlieferung nach war der legendäre Held, Kaiser Shun, auf der Flucht vor seinem Vater, der ihn töten wollte. Er flüchtete in einen großen Kornspeicherturm, den sein Vater anzündete, um ihn zu verbrennen. Doch Shun band eine Reihe großer kegelförmiger Strohhüte zusammen und sprang mit ihnen als Fallschirm ab.
Daher können wir davon ausgehen, dass tatsächlich jemand gesprungen ist und dass die Geschichte im Laufe der Jahre mit einer legendären Episode im Leben von Shun verbunden wurde.
Im achten Jahrhundert n. Chr. gab es einen Kommentar von Sima Chen (eine andere Person als der soeben erwähnte Historiker) zu dieser Geschichte, der bemerkte, dass die Hüte wie die Flügel eines Vogels wirkten, Shuns Körper leicht machten und ihn sicher zur Erde brachten.
Der englische Wissenschaftler Needham bringt eine mittelalterliche Erwähnung der Verwendung des Fallschirms aus einem Buch namens „Lacquer Table History“ von Ye Ge. Dieses Buch wurde 1214 veröffentlicht und berichtet über Ereignisse, die 1192 in Kanton stattfanden. In Kanton gab es damals eine große arabische Gemeinschaft von Kaufleuten, die ihre eigenen Moscheen besaßen, von denen eine ein graues, wolkendurchdringendes Minarett hatte, das wie ein spitzer silberner Stift aussah, mit einer Wendeltreppe im Inneren. Ganz oben befand sich ein riesiger goldener Hahn, dem ein Bein fehlte. Das Bein war 1180 von einem gerissenen Dieb gestohlen worden, der so etwas wie ein lokaler Held gewesen war. Er beschreibt die Flucht wie folgt: „Ich entkam mit dem Fallschirm. Die Erzählung des Räubers selbst ist erhalten geblieben, denn er scheint sich beim Absprung an zwei Regenschirmen ohne Griffe festgehalten zu haben. Nachdem ich in die Luft gesprungen war, hielt der starke Wind die Schirme vollständig geöffnet, so dass sie für mich wie Flügel wirkten, und so erreichte ich den Boden ohne jegliche Verletzung.“
Es gibt urkundliche Belege dafür, dass die erste Konstruktion und Verwendung eines Fallschirms in Europa auf den Bericht eines Thailand-Besuchers zurückgeht, der Zeuge seiner Verwendung durch chinesische und siamesische Akrobaten wurde. Der Bericht stammt von Simon de la Loubère, der von 1687 bis 1688 von dem französischen König Ludwig XIV. zum Botschafter in Siam ernannt wurde. In seinem historischen Bericht schrieb er:
„Es starb vor einigen Jahren einer, der vom Reifen sprang und sich nur auf zwei Schirme stützte, deren Hände fest an seinem Gürtel befestigt waren; der Wind trug ihn versehentlich manchmal auf den Boden, manchmal auf Bäume oder Häuser und manchmal in den Fluss. Er hat den König von Siam so sehr verwirrt, dass dieser ihn zu einem großen Herrn gemacht hat; er hat ihn in seinem Palast untergebracht und ihm einen großen Titel gegeben; oder, wie man sagt, einen großen Namen.“
Der Historiker J. Duhem hat festgestellt, dass L.S. Lenormand diese Passage ein Jahrhundert später gelesen hat und dadurch zu Versuchen angeregt wurde, von den Wipfeln von Bäumen und Gebäuden zu springen, und dabei recht erfolgreich war. Im Jahr 1783 gab Lenormand der Erfindung den Namen „Fallschirm“.
Lenormand erzählte den Brüdern Joseph und Étienne Montgolfier davon, und die berühmten Ballonpioniere waren dann für A.J. Garnerins Sprung aus einem Ballon mit Fallschirm im Jahr 1797 verantwortlich.
Das war darauf zurückzuführen, dass jemand aus dem Westen die chinesischen Fallschirme gesehen hatte.
Needham bemerkt dazu treffend: „Es gibt nicht viele Fälle, in denen eine so klare Übertragungslinie nachweisbar ist.“ Es sei darauf hingewiesen, dass die Fallschirme, die 1687 in Siam verwendet wurden, genau die gleichen waren wie die, die der Dieb in Kanton fünfhundert Jahre zuvor benutzt hatte, nämlich ein Paar Regenschirme. Es ist durchaus möglich, dass der kantonesische Dieb selbst ein professioneller Akrobat war und daher wusste, wie man den Fallschirm erfolgreich einsetzt – und, was noch wichtiger ist, dass er sich den Sprung zutraute. Wahrscheinlich gehörte das Paar Regenschirme jahrhundertelang zum Handwerkszeug der besten Akrobaten.
Im Juni 1985 wurde eine Frau namens Yang Youxiang aus Liao Qiao in der Provinz Hubei in China von einem Tornado 550 Meter weit durch die Luft getragen. Sie landete sicher, weil sie einen offenen Regenschirm bei sich trug, der wie ein Fallschirm wirkte. Ihre einzigen Verletzungen stammten von Hagelkörnern.
Offensichtlich ganz im Sinne der nationalen Tradition.
