Li Shizhen (1518-1593) war ein bekannter pharmakologischer Spezialist und Arzt der Ming-Dynastie. Er wurde in eine Familie von Ärzten in Qichun (heutiger Bezirk Qichun in der Provinz Hubei) geboren. Unter dem Einfluss seiner Familie interessierte er sich von Kindheit an sehr für die Medizin und beschloss, ein guter Arzt zu werden, der den Patienten Linderung verschaffte. Mit 24 Jahren begann Le Shizhen als Arzt zu praktizieren. Er hörte nie auf, seine medizinischen Kenntnisse weiter zu vertiefen, und so gelang es ihm, seinen Patienten in etlichen schwierigen Fällen zu helfen.
Nach dem Abschluss seines Studiums hatte Li Shizhen viele alte Bücher über Medizin gelesen und viele Auslassungen und sogar Fehler festgestellt. Daraufhin beschloss er, ein komplettes Buch über die Pharmakopöe zu schreiben. Dazu konsultierte er nicht nur medizinische Bücher, sondern legte auch großen Wert auf das Testen und Sammeln von Heilpflanzen.
Nach dreißig Jahren Anstrengung vollendete er schließlich, im Alter von 60 Jahren, sein Werk mit dem Titel Bencao Gang mu (Compendium de materia medica).
Es umfasst unter anderem mehr als 1.800 Arzneistoffe (davon 370 neue), 10.000 Rezepte und mehr als 100 Abbildungen. Die Methode, die er für die botanische Klassifizierung verwendete, war zweifellos die fortschrittlichste der damaligen Zeit. Als Ergebnis aller chinesischen pharmakologischen Forschungen wurde Bencao Gangmu in mehrere Fremdsprachen übersetzt und qualifizierte sich so als bedeutender Klassiker der orientalischen Medizin.
